La stéréolithographie est la plus ancienne technique dite de prototypage rapide , qui permet de fabriquer des objets solides par ajout de matière à partir d’un modèle numérique. Cette technique date des années 1980 et fut initié aux États-Unis.
Dans ce procédé, une plateforme mobile est plongée dans une cuve de résine liquide. Un laser fixe et un dispositif de contrôle du faisceau surplombent la plateforme. Les tranches constituant le modèle sont ensuite traitées une par une : un faisceau laser balaie la surface de résine liquide en fonction de la forme de la tranche définie numériquement, durcissant la tranche et la soudant à la précédente.
La plateforme descend ensuite d’une hauteur h (La hauteur h est la résolution qui a été choisie pour la production de l’objet) et le processus se renouvelle pour chaque tranche. Les objets deux dimensions ainsi produits sont superposés pour produire la structure complète en trois dimensions.
Une fois terminé, le modèle est sorti de la cuve et le mélange non polymérisé est dissout dans un solvant adéquat.
La dernière étape consiste en une cuisson de l’objet afin de le durcir.